湿地几乎遍布世界各地，但是人类对湿地真正认识只是近半个世纪的事。尽管目前国内外对湿地的定义还不完全一致，但是《湿地公约》的定义已经被各缔约国较为普遍地接受。
“湿地系指不问其为天然或人工、常久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有或静止的或流动的、或为淡水、微咸水或咸水的水体者，包括低潮时水深不超过6m 的浅海区域。”按此定义，湿地包括湖泊、河流、沼泽（森林沼泽、藓类沼泽和草本沼泽）、滩地（河滩、湖滩和沿海滩涂）、盐湖、盐沼以及海岸带区域的珊瑚礁、海草区、红树林和河口等。《湿地公约》提出的湿地定义有助于湿地保护和管理，但是它只是列举了湿地的外延，并没有指出湿地的本质属性。
湿地最明显标志是有水的存在，通常我们可以根据水、植物和土壤等基本特征来识别湿地。
水——地表具有常年积水、季节性积水或土壤过湿；
植物——水生、沼生和湿生植物；
土壤——以排水不良的水成土为主，多富含有机质。